Limage approximative que les gens se font de la Bolivie se résume aux coups d'Etat et, plus récemment, à la cocaïne. Mais, depuis le début de la colonisation, la Bolivie est avant tout un pays de mines, et son histoire est intimement liée à l'industrie minière. Les fabuleux filons d'argent du Cerro Rico de Potosi, découverts en 1545 par l'Indien Diego Huallpa, ont nourri la légende des mines boliviennes. Au fil des séjours qu'il a effectués dans le pays ces quinze dernières années, Jean-Claude Wicky pénètre au plus intime de l'âme des mineurs boliviens, en s'enfonçant avec eux dans les labyrinthes de Colquiri, Viloco, Siglo XX ou Chorolque, où ces hommes affrontent le roc et dialoguent avec "el Tio" (le diable). Et reviennent toujours ces questions, tel un viatique: "Comment peut-on photographier l'humidité, la chaleur asphyxiante, le manque d'oxygène, l'odeur âcre du minerai qui imprègne les corps ? Comment peut-on photographier l'obscurité épaisse de la mine, plus impénétrable que le roc, qui annule tout sens de l'orientation, toute notion de temps et de distance, une obscurité qui brûle les yeux et fait disparaître les corps ? Dans le monde souterrain de la mine, les lampes éclairent parfois les regards, les torses décharnés des mineurs, telles des sculptures façonnées par la vie, dans lesquelles se devinent déjà les veines de la mort. Jean-Claude Wicky donne à voir, à partir d'un regard rempli d'humanité, un labeur qui en est dénué.